No more Britney Spears

Érase una vez un matrimonio multimillonario, dueño del segundo banco de ahorro y crédito más importante de su país. Lo compraron en 1963 por 4 millones de dólares y en 2006 ya tenía 125 millones de dólares en activos y 11.600 empleados. Ese mismo año la revista Fortune la nombró “empresa más admirada” del sector hipotecario. Pero hete aquí que un buen día, leyendo la prensa, Herbert se revuelve incómodo en su sillón y le dice a su mujer:

–       Marion, creo que el periodismo corre un serio peligro. Britney Spears ocupa cada día más espacio a costa de los temas serios y relevantes.

–       Tienes razón –le responde Marion-, los periódicos se han convertido en empresas demasiado ligadas a los intereses corporativos. Deberíamos hacer algo.

Y es así como el acaudalado matrimonio decide donar 30 millones de dólares para crear una pequeña agencia de noticias, sin ánimo de lucro, dedicada en exclusiva al periodismo de investigación. Dos años después, la agencia recibe el Premio Pulitzer.

Sí, lo admito, la historia está un poco simplificada. En realidad Herbert y Marion Sandler hicieron más que eso: vendieron el Golden West Financial Corp y crearon dos fundaciones, el Center for responsible lending, que concede préstamos responsables y ayudas frente a las hipotecas basura, y el Center for American Progress, para promover “la justicia y la libertad” en EEUU. Uno de los proyectos que financia esta fundación es la agencia de prensa ProPublica.

Dirigida por Paul Steiger, ex gerente del Wall Street Journal, y formada por 36 periodistas, la redacción de esta agencia se dedica en exclusiva al periodismo de investigación,  “historias de interés público” y “con fuerza moral”, que ponen el foco en “defender al débil frente a los abusos de poder” y en desvelar los errores de éste, según consta en su declaración de intenciones. Cada trabajo se realiza en exclusiva para un medio y, lo más increíble, lo hacen gratis.

El trabajo que acaba de obtener el Pulitzer es un reportaje de la periodista y médico Sheri Fink titulado “Deadly Choices at the Memorial” que se publicó en el New York Times el 25 de agosto de 2009. En él se denuncia la responsabilidad de algunos médicos en las muertes prematuras de un grupo de pacientes terminales en el hospital Memorial de Nueva Orleans, en los días posteriores al paso del Huracán Katrina. Costó unos 400.000 dólares.

Muchos blogs y periódicos han destacado el hecho de que por primera vez se conceda el Pulitzer a un medio online, supongo que por aquello de que Internet vende, pero no hay que olvidar que se trata de una agencia, y que su razón de ser radica en la alianza con otros medios, tradicionales y digitales. El año pasado publicaron 138 reportajes en medios como el USA Today, el Newsweek, o la página de la cadena MSNBC.

ProPublica nace de una observación y una reflexión: el periodismo de investigación independiente está en riesgo, es uno de los efectos colaterales de la combinación explosiva ‘crisis económica+revolución tecnológica’. En Internet hay una explosión de plataformas y contenidos, pero la mayoría son de opinión, faltan voces comprometidas con el periodismo informativo basado en fuentes originales.

La iniciativa de los Sandler no es la única. Según datos del Nieman Journalism Lab de la Universidad de Harvard, sólo desde 2005 hasta ahora se han donado más de 135 millones de dólares para financiar unos 128 proyectos relacionados con las noticias en Estados Unidos. Por ejemplo, The Atlantic Philantropies –creada por uno de los  fundadores de los Duty Free- ha invertido dos millones de dólares en New America Media, centrado en temas étnicos; medio millón en el Huffington Post Investigative Fund; 100.000 en el Center for Investigative Reporting y 25.000.000 en ProPublica. El escándalo de los contratos en Irak o la lista de los 25 principales prestamistas de hipotecas subprime fueron sacadas a la luz por The Center for Public Integrity.

Aquí no tenemos esa tradición filantrópica, no hay multimillonarios con conciencia que se decidan a emprender este tipo de aventuras, pero sí tenemos una cultura de servicios públicos que no deberíamos perder. Y la información por el bien común es un servicio público.